Cambio técnico en procesamiento de minerales y metalurgia extractiva y sus implicancias para el control ambiental en países en desarrollo : los casos del cobre, plomo y zinc

Abstract

Este documento está dirigido al análisis de dos procesos centrales de producción de metales a saber, la concentración de minerales por flotación y la fundición primaria. Las tecnologías prevalecientes en Países en desarrollo para cada uno de estos procesos, y las alternativas tecnológicas para ellos son examinadas con referencia particular a sus respectivos impactos ambientales. Así mismo ha sido una preocupación central el presentar, hasta donde la información disponible lo ha hecho posible, algunos estimados económicos de control ambiental que corresponden a las tecnologías analizadas. Estos estimados han estado basados en fuentes secundarias. Los principales desarrollos tecnológicos en el proceso de flotación en los últimos quince años están identificados por una definida tendencia hacia flujos de producción más simples, basados en el enorme crecimiento de las celdas de flotación convencionales, la introducción y rápida difusión de las gigantes columnas de flotación, et ingreso de la revolución micro-electrónica en la planta de flotación para lograr su automatización, y por último, el desarrollo de más eficientes y menos contaminantes reactivos. Todas estas innovaciones, con la sola excepción de la última, son aplicables sólo al rango de la mediana a la gran minería, y han sido responsables de los principales incrementos de productividad en la industria minera. Sin embargo, en lo que se refiere a su impacto ambiental sólo se puede observar un limitado avance. Este avance ha tenido lugar de manera colateral, en la búsqueda de una más alta productividad, a través de una mayor tasa de recuperación de metales y un uso más eficiente de reactivos caros. De esta manera la calificación de los efluentes de flotación como ambientalmente riesgosos no cambia por la introducción de las Innovaciones mencionadas, y por lo tanto las bien establecidas normas (vg. diseño apropiado de estabilización de canchas de relave, tratamiento adecuado de efluentes antes de su descarga al medio, etc.) para controlar tos efluentes del proceso convencional de flotación, también se mantienen para los efluentes de las plantas Innovadoras. La conclusión que se alcanza aquí es que las •soluciones al final de la línea de producción• son inevitables, pero el incremento en productividad derivado de la introducción de las mencionadas innovaciones mejorará la capacidad económica de las firmas innovadoras para desarrollar las requeridas inversiones para el control ambiental. En relación a la fundición de los tres metales aquí examinados, el principal riesgo ambiental identificado ha sido la emisión de dióxido de azufre (S02), en los gases de salida. En el caso de la fundición de cobre, el problema principal se presenta por las emisiones de S02 de los convencionales hornos de reverbero, ampliamente usados en países en desarrollo, que están demasiado diluidos para permitir su recuperación económica.