Estudio técnico económico de la aplicación de celdas columna en el circuito de flotación de la concentradora condestable

Abstract

Como resultado de la intensa explotación de minerales de alta ley en el pasado, la industria minera tía tenido que procesar cada vez mayores cantidades materiales con contenidos menores de minerales económicos. AI mismo tiempo, los yacimientos que se ponen en explotación son cada vez más complejos y presentan una diseminación más fina de la especies valiosas, haciendo el proceso de separación más complicado y costoso. Entre las diferentes técnicas de beneficio de minerales, la flotación por espumas ha sido uno de los procesos más efectivos para la separación selectiva de partículas minerales. Sin embargo, el proceso de flotación tiene sus limitaciones en cuanto a la granulometría del mineral procesado. Es aceptado que generalmente las principales pérdidas de especies valiosas durante la flotación ocurren en las fracciones muy finas y muy gruesas del mineral. Como consecuencia de la complejidad de los yacimientos y de la diseminación fina de las especies valiosas es necesario una molienda más enérgica suficiente para liberarlas. Consecuentemente, el proceso de flotación convencional se hace difícil ocasionando problemas graves de recuperación y calidad del producto hasta el punto de afectar la economía del proceso en forma negativa, e incluso impedir una ventajosa comercialización de los productos obtenidos así como la inviabilidad de determinados procesos en las etapas extractivas de los metales. Desde comienzos de 1930 en que aparecen las primeras celdas de flotación, de geometría cilíndrica o paralelepípeda equipadas con agitadores mecánicos, mecanismo básico de una máquina de flotación convencional no había sido cambiado solamente se había apuntado hacia el incremento de sus dimensiones físicas (algunas de las celdas de flotación convencionales más grandes han alcanzado una capacidad de 85m3 3000 pie3. El desarrollo de un mecanismo de flotación alternativo eficiente mejoraría considerablemente la capacidad del proceso de flotación. Como consecuencia de lo anterior surge la tecnología de flotación columnar, de lejos, el más importante avance en los últimos años en el campo del procesamiento de minerales. La experiencia práctica industrial ha demostrado que la celda, columna de flotación (llamada así por su gran altura) supera ineficiencia a las celdas de agitación mecánica convencionales, especialmente en aplicaciones de flotación diferencial difíciles y flotación de finos. El concepto de contacto en contracorriente entre un flujo de pulpa descendente y un enjambre de burbujas ascendente constituye principio básico de la flotación columnar aunque la idea de la celda columna no es nueva la concepción columnar original se debe a Boutin & Tremblay (1964) y Boutin Wheeler (1967)- sin embargo, recién a principios de la década de los ochenta el uso industrial de las columnas de flotación ha experimentado un marcado crecimiento, tanto en aplicaciones de optimización de plantas en operación, como en nuevos proyectos minero-metalúrgicos. Teniendo consideración lo anteriormente expuesto, y entendiendo que todo incremento en la eficiencia los procesos empleados en la industria minero-metalúrgica de nuestro país implica un mejor aprovechamiento de nuestros recursos naturales, se llevó a cabo un trabajo de investigación que permite comprender los principales aspectos básicos de esta relativamente nueva tecnología y determinar el impacto económico que origina para una aplicación industrial pacífica. El presente trabajo detalla los resultados del estudio de investigación sobre la aplicación industrial de celdas columna realizado en las instalaciones de la Cía. Minera Condestable S.A. que beneficia minerales sulfurados de cobre, y presenta la evaluación técnico-económica de la factibilidad la aplicación de celdas columna en circuito de flotación de esta concentradora.