Estudio de las bacterias autotróficas aeróbicas de medio ácido para la lixiviación en montones de minerales marginales de cobre

Abstract

La lixiviación de metales desde minerales requiere de la interacción de varias disciplinas, tales como la hidrometalurgia, microbiología, química, flujo de fluidos, mineralogía, geología y por supuesto economía. Una de las áreas menos conocida, pero de las que puede al final ser parte esencial de cualquier proceso de acción química, es la microbiología, esto es, el rol de los macroorganismos en minerales alterados y metales en solución. Durante el siglo pasado el mineral de cobre podía ser procesada económicamente si tenía una composición del 10% da Cu. Conforme transcurrieron los años, las técnicas progresaron, así en 1920 nació la flotación lográndose trabajar económicamente con 2% de Cu, y en la década pasada con 1% de Cu. Sin embargo, en la actualidad con la lixiviación bacterial el Cu puede ser económica mente recuperado desde un. contenida tan pequeño como 0.2 a 0.5% de Cu. La lixiviación bacterial ha sido últimamente estudiada en forma extensa como un método tanto práctico como económico para recuperar el cobre desde los desmontes de la mina, relave de plantas de concentración y otros residuos dispuestos en montones, del mismo modo la lixiviación se practica en la misma mina (in situ). Los microorganismos estudiados contribuyen mayormente a la lixiviación de sulfuros de cobre y otros sulfuros. Lo importante del caso es que la cinética de la oxidación bacterial es muchísimas veces más rápida que la oxidación con aire en condiciones naturales dado que producen fierro férrico y cantidades apreciables de ácido sulfúrico. La lixiviación realizada en montones para la recuperación de cobre ha llegado a incrementar recientemente su importancia en el origen de cobre por dos razones: 1. Con la expansión general de producción de cobre y la utilización a gran escala del minado a cielo abierto que crean la presencia de mineral marginal que llega a ser aprovechable per la aplicación de lixiviación en montones. 2. Por el capital invertido relativamente bajo, y con bajo costo de operación, se pueda obtener apreciables tonelajes de cobre da bajo costo. Así el objeto principal de esta tesis es el de presentar un proceso que contribuya al empleo racional de minerales marginales de cobre.