Técnicas de deshidratación del petróleo crudo

Abstract

La reducción del contenido de sal, agua y sedimentos en el petróleo crudo que se procesa en las refinerías es una preocupación a nivel mundial. Esto se debe a la corrosión y por la suciedad que provocan en los procesos de refinación y a los elevados costos involucrados en la reparación y mantenimiento de los equipos de proceso. Desde los inicios de la explotación del petróleo, la Industria petrolera ha tenido que enfrentarse a la producción conjunta de crudo y agua que ocasiona la formación de emulsiones no deseadas. La deshidratación es una de las operaciones de tratamiento y acondicionamiento primario que se utiliza para romper la emulsión y remover el agua del crudo. Consiste en aplicar una combinación de química deshidratante, agitación, calor y/o campo eléctrico. El rol de los deshidratantes es contrarrestar la acción estabilizante de los agentes emulsionantes presentes en el crudo, tales como surfactantes naturales, asfaltenos, resinas y sólidos que se forman por la precipitación de las sales, asfaltenos o parafinas. Las compañías de servicio ofrecen sus formulaciones químicas solo a una segregación de un crudo en particular, por lo que atreves de los años la industria ha hecho grandes desembolsos por este concepto adquiriendo diferentes productos debido a los cambios continuos en la producción. Se han patentado y comercializado miles de productos para tales fines desde los trabajos pioneros de William Barnekel y su Tret-O-Lite. La escogencia de un agente deshidratante se hace todavía mediante la prueba de botella, es decir por ensayo y error. Tal situación se debe probablemente al clima de confidencialidad mantenido por las empresas que manufacturan tales productos, pero también al hecho de que hasta hace muy pocos años no se entendía la relación surfactante-agua-aceite y las propiedades interfaciales resultantes, ni siquiera con sistemas ternarios puros y mucho menos con sistemas que involucran crudos y surfactantes naturales. Pueden existir en un crudo miles de sustancias responsables del efecto interfacial por lo que es inútil entender de una vez los fenómenos complejos en sistemas complejos. Hoy en día a pesar de que se logran procesos de deshidratación eficientes no ha sido posible explicar la extrema especificidad de un deshidratante para tratar un tipo de emulsión agua en crudo