Nuevas tendencias en la hidrometalúrgia del cobre

Abstract

El objetivo del presente Informe de Ingeniería es mostrar una visión general de los avances que está teniendo la industria minera en cuanto al desarrollo de nuevos procesos hidrometalúrgicos con el propósito de tener una alternativa técnico-económica viable respecto al proceso convencional de fundición. Una de las principales razones para la búsqueda de alternativas a la fundición son las consideraciones ambientales, las mismas que se están tornando cada vez más estrictas afectando la economía de las fundiciones ya que se requieren de significativas inversiones para mejorar sus instalaciones y poder cumplir con las nuevas regulaciones en cuanto a emisiones gaseosas, efluentes, etc. Se plantea que en general los procesos hidrometalúrgicos permiten un mejor manejo ambiental ya que no se tienen emisiones gaseosas y los efluentes son mínimos, los residuos finales cumplen con las normas mundiales lo que facilita su disposición. Se describen los procesos que tienen un avance significativo que ha permitido a las empresas involucradas llegar a nivel de plantas de demostración, los procesos que están a nivel de laboratorio o planta piloto no se han considerado en este informe debido a que les falta más desarrollo lo que significa utilización de mayores recursos y tiempo. Se estima que, en un plazo mediano, de 5 a 10 años, se tendrán instalaciones hidrometalúrgicas a nivel industrial teniéndose en cuenta que en 2 o 3 años ya se tendrán resultados consistentes de las plantas de demostración que están operando actualmente, como es el caso del proceso de Biolixiviación de BHPBilliton / Codelco y el proceso de Lixiviación a Presión Phelps Dodge y Placer Dome; los mismos que podrían implementarse a nivel industrial antes del 2010.

Como ilustración se plantea el diseño de una Planta de Demostración de Biolixiviación indicándose los criterios de diseño más importantes, la filosofía de control de la planta y los diagramas de flujo y P&ID. Finalmente se presentan conceptos relacionados al comisionado y puesta en marcha de una planta de demostración, etapas muy importantes en este tipo de proyectos ya que en estos casos se trata de la operación de nuevos equipos o sistemas que se incorporan a la industria y se requiere un cuidado adicional para evitar malas proyecciones debido a resultados distorsionados por un deficiente comisionado y puesta en marcha.